佛教起源於古印度河流域迦毗羅衛國(現今尼泊爾和印度邊界間靠近尼泊爾)的王室太子悉達多·喬答摩於35歲修道成爲釋迦牟尼佛後,在約前6世紀對弟子開示的「苦、集、滅、道」的教導內容,因緣轉趨為宗教化,為現代世界三大宗教之一。對於世界上,尤其是東亞、中南半島文化具有深刻的影響,此外在中亞、南亞和南洋群島地區的文化曾具有廣泛的影響,現正在向歐洲、非洲、北美洲發展。佛教經歷史發展,通過南、北兩條傳播途徑,現代存在南傳上座部佛教、北傳大乘佛教兩條支脈,其中大乘佛教又分為顯宗(漢傳佛教的主要內容)和密宗(藏傳佛教的主要內容),故也有上座部、漢傳佛教(大乘)、藏傳佛教(金剛乘)三分法,各脈又有諸多宗派;南傳主要爲以聲聞乘阿羅漢果爲最高聖位,北傳則追求在未來世成佛,皆稱爲涅槃。